Legendarisch verhaal van de Reus Jean de houthakker van Steenvoorde

Hij stond door elkaar bekend als 'Jan de Wever', 'Jan de Houthakker' of 'Jan de Schoenmaker'. Hij was een man van reusachtige gestalte en herculeskracht. Kracht was erfelijk in de familie, maar vooral Jan had een buitengewone reputatie, een reputatie waar hij zich niet veel van aantrok, want de Vlaamse vakman zondigde nooit door hoogmoed.

Met zijn voeten stevig geplant als de stevige eiken van zijn land, zijn benen en torso gevormd, zijn armen als jonge takken, zijn borst zo breed als de tafel in het wachthuis van het kasteel van de heer, zijn goede Vlaamse hoofd met blauwe ogen en blond haar dat tot op zijn schouders reikte, zo was onze vriend "Jan"; toen Jacques Lauwaert, de plaatselijke brouwer, hem uitnodigde, schrok hij er niet voor terug om een ton "Oudebier" onder elke arm te nemen en die via de brede marmeren trap naar beneden te laten zakken in de enorme kelders van het landhuis, toen de heer van "Steinfort", Thibaut-le-François, hem uitnodigde.Steinfort", Thibaut-le-Hardi, had voorname gasten aan zijn tafel; grote jagers en fijnproevers die naar "Out-Land" waren gekomen om vos, wolf, wild zwijn of hert te achtervolgen.

De familie van Jan leek op haar gemak, en omdat hij en zijn familie drie ambachten kenden en uitoefenden, was er nooit gebrek aan werk. Meer dan twintig jaar lang was Jan zelfs de officiële schoenmaker van de keizer van de Franken, Carolus Magnus. We weten dat Karel de Grote, de roemrijke zoon van prinses "Berthe aux grands pieds", de lengte van zijn brodequins als maatstaf had opgelegd in het uitgestrekte rijk dat onder zijn jurisdictie viel, en dat hij moeilijke voeten had.

We weten ook dat de Grote Keizer, aangetrokken door de reputatie van de Vlaamse schoenmaker, beroemd in heel Neustrië, Steinfort was gepasseerd op weg naar een veldtocht in Saksen. De leerling van Saint-Crépin had de keizer een paar schoenen geleverd die zo stevig, zo goed gemaakt en zo goed onderhouden waren, dat ze nog steeds in gebruik waren toen de keizer vier jaar later naar Spanje vertrok om de heidenen en moslims te bestrijden.

Als blijk van zijn dankbaarheid had Karel de Grote zijn neef Roland afgevaardigd om de beroemde Vlaamse schoenmaker een prachtige hauber of metalen kuras, een helm of stalen helm en een zwaard van de hoogste kwaliteit te overhandigen. Het kuras had de omtrek van de ogivale toren van de kapel van het kasteel van Steinfort; wat de helm betreft, deze had kunnen dienen als badkuip voor de jonge zoon van de heer Thibaut. Het zwaard, een waar kunstwonder, was bijna vijf el lang en zo breed als beide handen.

Jan hing het in de haard van zijn vaders boerderij.

Een paar jaar later was er groot verdriet in het Vlaamse land door de dood van de grote keizer Karel, en kort daarop kwam een uitzinnige bende geestelijken en leken, mannen en vrouwen, oude mannen en kinderen, de weg af naar Castrum (nu Caëstre), met achter zich aan lastdieren en proviand op karren. Het angstaanjagende nieuws dat de "Noordmans" (mannen uit het Noorden) de stad naderden en alles op hun weg plunderden, bereikte de stad al snel. Deze "Noordmannen" (of Noormannen) waren met een grote vloot de Seine opgevaren naar Lutetië, en een groep van enkele duizenden van hen had de steden van Neustrië bereikt. Ze dachten eraan om weer te vertrekken via de Noordzee en beloofden overal de lei schoon te vegen.

Toen beseften de inwoners van Steinfort dat hun tijd nabij was, en zij beveelden zichzelf aan bij God, en stelden zich tot taak boete te doen en hun tijdelijke goederen te verkopen voor het heil van hun zielen. Bonafide kroniekschrijvers vertellen ons dat er in de stad Steinfort maar één inwoner was die niet door angst werd bevangen en die geen sol tournois of zelfs maar een rode liard wilde geven, omdat hij met reden geloofde, zei hij, dat er geen misbruik mocht worden gemaakt van zijn "eer als Vlaming", zijn "waardigheid als ambachtsman" en zijn status als "feal".onze dappere Jan herinnerde zich de woorden van de "Grote Keizer" die zijn neef Roland hem 20 jaar eerder had gezegd, toen hij hem de hauberd, de helm en het zwaard gaf, die geen sieraad zijn voor schurken.

Terwijl "Jan van Steinfort" en zijn twee zonen, Gilles en Jacobus, nog steeds op het harde Vlaamse leer sloegen, zo hard en heftig dat de echo's op de hellingen van de Mont Cassel werden gewekt en tegen de wanden van Cast-Berg weergalmden, zei Jan, spugend in zijn rechterhand om het hameren te vergemakkelijken, tegen zijn zonen:
"Hardi, mes gars! Zaterdag, als God het wil, gieten we een ton bier leeg bij Siska, de goede gastvrouw van de Boernholl, op de gezondheid van de vervloekte Noormannen die nooit in de buurt van Steinfort durven komen".

De overste van de priorij van Saint-Laurent, de vrome abbé Jérôme, had besloten een bezoek te brengen aan de familie van de schoenmaker, die ongestoord doorwerkte, maar sinds de zondag na de vespers geen voet meer in de kapel had gezet, terwijl de hele bevolking zich in de kerken had verschanst en vurig bad.

Half angstig, half bevend was de goede abt de cense binnengegaan door de grote deur, waarvan de stijlen bestonden uit twee eiken, de twee mooiste van het bos van Beauvoorde, door Jan's grootvader zelf geveld en zorgvuldig gekantrecht.

vader," antwoordde de schoenmaker, "wij zijn goede christenen en ik heb aan de grote Sint Pieter, de patroonheilige van het dorp, aan Sint Lawrence, de beschermer van de priorij, en aan Sint Crispin, het voorbeeld voor schoenmakers, gezworen nooit meer een ton bier te legen als ik op het moment van gevaar niet in de frontlinie sta; en als ik door mijn moed en die van mijn zonen niet mijn steentje bijdraag aan het verdrijven van de vervloekte heidenen waarover u me aanspreekt! Help uzelf en de hemel zal u helpen! Dat, mijn Eerwaarde Vader, is mijn familie motto. Waarom vooraf zorgen maken? Wat is het nut van het verdelen van de weinige bezittingen die ik zo hard heb gewerkt om te verzamelen door het zweet van mijn voorhoofd en de kracht van mijn armen, als ze morgen willekeurig in de handen van deze onverlaten vallen?

dat is prima, mijn zoon," antwoordde de prior, "en moge de Heer je wens vervullen".

De volgende dag was de donderdag van Laetare, de dag van Mi-Carême... De bleke maartzon kwam langzaam op aan de Vlaamse horizon en verlichtte de uitgestrekte vlakte van dofgrijze tinten die zich uitstrekte tussen de gemeente Steinfort en de stad Cassel.

Maar deze altijd zo sombere vlakte leek plotseling tot leven te komen; aan alle kanten zag men gewapende mannen snel en vastberaden bewegen; het waren de Koningen van de Zee, zoals de Noormannen zichzelf noemden, die de stad vanaf de weg naar Castrum waren gepasseerd en langs de weg naar Cassel kwamen voor het valhek dat de hoofdingang van Steinfort bij een plaats genaamd "La Barrière" commandeerde.

de "gueularde", de luidste klok in de kapel van het landhuis, wierp zijn treurigste tonen over de Vlaamse vlakte.

"Jan van Steinfort, die voor dag en dauw was opgestaan, knielde met zijn twee zonen neer en bad tot de hemel...
"Mijn goden! Laten we het schoenmakerswerk maar even laten voor wat het is, want beter werk roept ons buiten; vandaag moeten we proberen of Normandisch leer makkelijk te looien is".

Jan trok zijn kuras uit en zette het op, waarna hij de helm op zijn blonde hoofd zette, versierd met een pluim in de kleuren van de streek. Hij kuste het gevest van zijn zwaard, dat de vorm van een kruis had, maar omgordde zich er niet mee; nadat hij het rechtop had gezet aan de rand van de alkoof van het grote bed waar hij elke avond uitrustte, zei hij tegen zijn zonen:
"God verhoede dat ik dit heilige zwaard zou willen bevlekken met het bloed van onverlaten. Bovendien weet ik beter hoe ik de smeedijzeren hamer en de gepolijste stalen kape-mes moet hanteren! Moge de grote Saint-Crépin, Gods goede schoenmaker, die zijn hele leven een goede hamerslager was, mij te hulp komen en mij de moed geven om te slaan zoals hij deed, hard en stevig, ter verdediging van onze vrijheden. Jullie, mijn jongens, volgen mij en als God verhoede dat ik vechtend zou sterven, raap dan mijn karkas op, draag het naar het bed waar mijn vader stierf en waar mijn grootvader zijn ziel aan God opgaf, roep dan Vader Jérôme om te komen en de gebeden van de doden te reciteren, waarna, en voordat de Noormannen onze cense hebben bereikt, jullie mijn kist zullen bouwen met "hart van eik".hart van eik" mijn kist die je in het bed van de "Ey-Beck" zult leggen, het gezicht naar het land van de Franken gekeerd en het zwaard van de Grote Keizer als kruis aan mijn voeten geplant".

In een mum van tijd stond Jan aan de poort... Het was de hoogste tijd! Het valhek was al opengebroken.

Maar toen kwam een onvergetelijk schouwspel in Steinfort. Jan, met een schoenmakershamer aan zijn riem en een stevige kape-mes met lange steel in zijn ruwe handen, was bezig met het maken van verschrikkelijke malingen, zoals de Casselse molens nooit maakten in de sterkste stormen. Als rijp graan voor de oprukkende oogstmachine vielen de Noormannen met stoten en slagen, om nooit meer op te staan. Val de ongelovigen aan! Geen genade! Trots als de leeuw van Vlaanderen, schudt de schoenmaker zijn blonde haar van tijd tot tijd; hij heeft de uitstraling van een echte baron, onder zijn borstplaat klopt zijn moedige hart! En in de strijd vecht onze stoere Vlaming hard.

"Help! Help!" riepen de vijanden, terwijl anderen riepen: "Laten we zo snel mogelijk vluchten! Hierop keerden velen hun rug toe. Jan wordt nooit moe! Hij slaat altijd toe! Altijd de slachter! De weg naar Cassel werd duidelijker en door het Ryveld begonnen de heidenen in wanorde te vluchten! Enkele inwoners van het dorp waren naar de kapel gegaan om het grote nieuws te brengen. Beetje bij beetje kwamen alle inwoners van Steinfort te hulp, voorafgegaan door de twee zonen van Jan, die hun vader op de voet volgden! Daarna kwamen de buurgemeenten Winnezeele en Watou! Tegen de avond waren de Noormannen, die de lijken van honderden van hen hadden achtergelaten om de Vlaamse vlakten te bevruchten, eindelijk op weg naar het noorden. De nacht viel spoedig en de succesvolle achtervolging maakte een einde aan de vlucht van de heidenen, van wie velen verdronken in de "ringen slooten" en in de zoutmeren van de Moëres.

Er was grote vreugde in de priorij van Saint-Laurent, evenals in het kasteel van Messire Thibaut, en in alle huisjes van de wevers, houthakkers en schoenmakers van het dorp. Abt Jérôme liet het "Te Deum" zingen en Jan de Steinfort nam met zijn twee zonen plaats in het koor om de grote Saint-Pierre, de moedige Saint-Laurent en de goede Saint-Crépin te bedanken voor hun tussenkomst om Steinfort te redden van de verschrikkingen van de plundering.

Dit is het einde van het Reuze de Steinfort verhaal.

Julien Prouharam

Aan onze vriend César GILLOOTS

Oprichter en eerste voorzitter van de vereniging "Vrienden van Fromulus

"Jan den Houtkapper, Reuze van Steinfort